Cá ngựa đực có mức miễn dịch cơ bản cao hơn cá cái ở hầu hết các chỉ số, gồm burst hô hấp (RB), hoạt tính thực bào (PA), tỷ lệ bạch cầu đơn nhân, IgM, bổ thể C3/C4, IFN-α và IL-2; RB và PA được phân tích bằng flow cytometry với hai chỉ số phụ là cường độ huỳnh quang (FI) và tỷ lệ bạch cầu (LP); FI và LP của PA có tương quan chặt chẽ ở cả hai giới và mọi liều BaP, trong khi RB chỉ có tương quan ở liều 5 µg/L; BaP ảnh hưởng rõ rệt đến RB và PA theo liều và giới tính, với cá đực duy trì mức miễn dịch cao hơn trong suốt quá trình tiếp xúc; các cytokine và bổ thể phản ứng phức tạp nhưng đều nhạy với BaP, đặc biệt C3 và C4 cho thấy tiềm năng làm chỉ thị sinh học tốt hơn các chỉ số truyền thống như EROD hay vitellogenin; nghiên cứu khẳng định cá ngựa vằn là sinh vật chỉ thị lý tưởng cho ô nhiễm dầu mỏ và BaP, với PA và RB là chỉ số sinh học tiềm năng; đồng thời, phát hiện dị biệt miễn dịch giới tính có thể liên quan đến vai trò chăm sóc con của cá đực trong hệ sinh sản đảo ngược giới tính của Syngnathidae.